卅六鸳鸯馆是西花园的主体建筑，精美华丽，南部叫“十八曼陀罗花馆”，北部叫“卅六鸳鸯馆”。一座建筑同时有两个名字，这是古建筑中的一种鸳鸯厅形式，以屏风、罩、纱槅将一座大厅分为两部，梁架一面用扁料, 一面用圆料，似两进厅堂合并而成，其作用是南半部宜于冬、春，北半部宜于夏、秋。鸳鸯厅面阔三间，外观为硬山顶，平面呈方形，四隅均建有四角攒尖的精巧耳房，又叫暖阁。北半部挑出于水面，由8根石柱撑住馆体架于池上。馆之中央的银杏木雕玻璃屏将大厅一隔为二。北厅（后厅）临清池，夏、秋时推窗可见荷池中芙蕖浮动，鸳鸯戏水，东汉时大将军霍光“（在）园中凿大池，植五色睡莲，养鸳鸯卅六对，望之灿若披锦”，馆名取其意。
绿意红情，春风夜雨；
高山流水，琴韵书声。
——林散之题卅六鸳鸯馆
绿意红情，春风袅娜；
高山流水，琴调相思。
——高邕题卅六鸳鸯馆
燕子来时，细雨满天风满园；
阑干倚处，青梅如豆柳如烟。
——张履谦集欧阳修词题卅六鸳鸯馆