有一个卖炭的老头，在终年冰雪的陡峭的终南山上砍柴烧炭。他满脸都是灰尘，整天被烟雾环绕着，呈现出烟熏火燎的颜色，他两鬓斑白，额头上挂着一条条忧愁的皱纹。他弯着背埋着头，十只手指乌黑发亮。卖炭得到钱作什么用呢？买身上的衣服，口中的食物。天气寒冷，可怜的老头身上仅有一件薄薄的单衣，衣前衣后，缝满补丁，心里想着：老天爷在寒冷些吧，这样城里的人会急用我这些炭，我就会卖个好价钱，好让我换取口中的粮食和身上的衣服。夜晚，城外下了一尺厚的雪，老头吃力地爬上牛背，牵着牛绳，从早晨出发，辗着冰辙。到了集市，太阳当空照，牛困人饥苦，在南门外的泥泞中歇息。
两位骑马的人轻快的来了，他们是太监和手下。太监手中拿着公文说着皇帝的命令，掉转车头，吆喝着牛，把它牵向北面去。老人慌忙阻止，拼命的喊着，可又有谁能帮助他呢？一车的炭，千余金，吝惜不得。只换来半匹红纱和一丈绫，挂在了牛头上充当碳的价钱，看着这微不足道的布，老人泪流满面，在寒风中站立了许久……
第二天，他在寒风冰雪中倒下了……
高烨坤
长安几十里外的终南山上，一条布满碎石的羊肠小道穿过密林，绕开悬崖绝壁，从半山腰弯弯曲曲的挤下来。一个老人正在上面赶车，他焦黑的脸上覆满尘土，就连花白的胡子也被染成灰色。他衣衫褴褛，只穿了件破旧的单衣，上面不知有多少补丁，却还是破了好几个大洞。老翁行累了，在一棵树上轻靠一下，那树上立刻留下一条乌黑的擦痕。尽管如此，他眼中仍不时闪出希望的火花，似是在期待什么。一会儿他又开始祈祷：“老天，再冷一点吧，让我的炭卖个好价钱，能吃顿饱饭吧。”
不知是不是因为那番祈祷，当夜便是一场大雪。正午，老翁终于赶到，也不管那门口的泥泞，就歇在了里面，盼望有买家能出个好价钱。
突然远处掠来两匹骏马，行人纷纷避让。上面一个身穿黄色绸缎的太监把马骑过来，老翁似是发现了什么，脸刷地一白，跪在泥里苦苦哀求：“大人您高抬贵手啊，去年就是小民，这次求您开恩呐。”
旁边的马上，一个白衫小吏直接一马鞭抽过去：“老头闭嘴，哪有你说话的地方？”接着那太监掏出一件黄布一抖，阴阳怪气道：“本官奉圣上谕旨，为宫里采购薪炭。，你快把这些拉到宫门，如有延迟，当心脑袋。”接着那白衫儿掏出两缎宫里的旧布，往牛角上一栓，道：“这是圣上的赏赐，还不谢恩。”说完便扬长而去，只留下老翁在痛哭流涕，周围的行人却麻木不仁，竟无一人站出来为他说半句话，似是早已司空见惯……